Les principaux gaz à effet de serre (GES) d’origine anthropique sont le gaz carbonique (CO2), le protoxyde d’azote (N2O), l’ozone troposphérique, les CFC et HCFC (gaz de synthèse également responsables de la destruction de la couche d’ozone protectrice située dans la stratosphère) ainsi que les substituts des CFC : HFC, PFC et SF6.

Les gaz à effet de serre sont naturellement peu abondants. Cependant, du fait de l’activité humaine, la concentration de ces gaz dans l’atmosphère est sensiblement modifiée. Ainsi, la concentration en gaz carbonique (CO2), principal gaz à effet de serre, a augmenté de plus de 30 % depuis l’ère préindustrielle. Les effets combinés de tous les GES équivalent aujourd’hui à une augmentation de 50% de CO2 depuis cette période.

L’Union européenne s’est engagée à diminuer ses émissions de gaz à effet de serre de 20% d’ici 2020.